domingo, 27 de septiembre de 2020

El efecto de simplemente estar ahí: o cómo el contexto del vecindario influye en nuestras actitudes sociales

El efecto barrio o del vecindario es uno de los fenómenos más estudiados en las ciencias sociales. La idea esencial, observada empíricamente en estudios diversos en el ámbito de la salud, el voto político, el delito o las actitudes sociales, es que el barrio en el que reside una persona tiene efectos directos e indirectos sobre las actitudes sociales y los comportamientos de los individuos. Estos efectos pueden ser debidos a la composición del vecindario, a su estructura o a los procesos sociales y de contagio que ocurren en el mismo o a una combinación de todos ellos. 

Lo cierto es que los efectos del vecindario sobre las actitudes sociales de las personas se transmiten desde la infancia -esta sería la idea básica del concepto de socialización y transmisión cultural- pero, también, con la exposición diaria a señales y activadores específicos en el entorno socio-ecológico. Es decir, puede existir un efecto más profundo del barrio en el desarrollo socio-emocional de los individuos pero también un efecto diario, más plástico e inmediato, resultado de la interacción cotidiana con otras personas y con señales en el entorno físico del barrio. 


Para probar los efectos inmediatos del entorno ambiental y el contexto social en las actitudes sociales de los individuos, los investigadores del Centre for Behaviour & Evolution de la Universidad de Newcastle llevaron a cabo un estudio experimental muy ingenioso en dos vecindarios de una ciudad británica, uno económicamente desfavorecido con un índice de criminalidad relativamente alto, y el otro rico y con menor índice de criminalidad. 


En la primera parte del estudio, a partir de una encuesta con residentes, los autores hallaron que los residentes del barrio desfavorecido tenían niveles más bajos de confianza social y niveles más altos de paranoia (la creencia en que las personas persiguen activamente hacer daño al sujeto) que los residentes del barrio acomodado. En la segunda parte, los investigadores transportan experimentalmente a estudiantes voluntarios que no residían en ninguno de los vecindarios a uno u otro barrio, y los hicieron caminar entregando cuestionarios a las casas. Tras 45 minutos, se midió el nivel de confianza social y paranoia de los jóvenes. Los resultados mostraron que los jóvenes que visitaron el barrio desfavorecido reportaron una menor confianza social y una mayor paranoia que los visitantes del barrio acomodado. Las diferencias entre los visitantes, que solo pasaron hasta 45 minutos en las ubicaciones, fueron casi tan grandes como las encontradas entre los residentes



El gráfico anterior muestra las diferencias entre residentes del barrio A y B así como entre visitantes del barrio A y B. Los residentes y visitantes del barrio B reportan niveles más elevados de paranoia y niveles más bajos de confianza social. Las diferencias son moderadas (es decir, los individuos en ambos barrios no difieren fuertemente en sus niveles de confianza social y hay, seguramente, muchos otros factores que explican las diferencias en los niveles de confianza) y significativas. 


La idea esencial del estudio es que, como mostramos al hablar de las variaciones sobre el experimento de la golosina (marshmallow test) realizadas por las investigadoras de Rational snacking: young children's decision-making on the marshmallow task is moderated by beliefs about environmental reliability (2013), el entorno interpersonal, social y ambiental influye de modo directo en el comportamiento y las actitudes sociales de los individuos, afectando a rasgos tan diversos como el autocontrol o la confianza social y la paranoia. 


Como concluyen los investigadores del estudio, los mecanismos que calibran las actitudes sociales permanecen altamente plásticos en la edad adulta, se actualizan rápidamente y responden a señales específicas en el entorno inmediato, de modo que las personas se asimilan muy rápidamente a la cultura y el entorno de una población (en el sentido de sus actitudes sociales distintivas localmente).